釷是一種放射性核原素。1828年由瑞典化學(xué)家永斯·貝采利烏斯發(fā)現(xiàn)。根據(jù)研究成果，1噸釷可以釋放相當于350萬噸煤炭所蘊含的能量。釷燃料汽車一次注入能源可以終身不需加油，8克釷燃料可驅(qū)動汽車行駛155萬公里。更有科學(xué)家估計釷能源可供全球使用1萬年。開發(fā)釷能源寄托著人類最終打破能源瓶頸約束的希望。
    釷能源在使用過程基本不會釋放任何溫室氣體和有毒顆粒，是一種清潔能源，釷能源開發(fā)對阻止全球變暖趨勢具有無與倫比的作用。釷雖同為放射性元素，但它的放射性遠低于鈾。釷裂變實驗證明，釷的核反應(yīng)過程具有很高的可控性，比鈾的核反應(yīng)過程安全得多。釷在裂變過程中產(chǎn)生的核輻射只有鈾裂變的0.6%。在存放300年后，釷元素核反應(yīng)廢料的毒性就大大降低了。更重要的是，釷元素一旦脫離核反應(yīng)的高溫或富中子環(huán)境，核反應(yīng)就會立即停止，釷能源使用的安全性是其他核能無法比擬的，釷基本可以避免日本和前蘇聯(lián)核電站出現(xiàn)的核泄漏事故；盡管釷存在10多種同位素，但地殼表層的釷基本都是釷—232，幾乎不含釷的其它同位素，而鈾—235只占天然鈾濃縮0.7%。所以，釷元素的這一儲藏特征決定了提取釷元素的便捷和經(jīng)濟性。

    人類利用釷能源的努力并非始于日本福山核電站事故以后。早在20世紀50年代，美國橡樹嶺國家實驗室的科學(xué)家就研究利用液態(tài)氟化釷為主要燃料，開發(fā)出了釷基熔鹽核反應(yīng)堆，并成功地使其運行了5年之久。由于美國更看重鈾的軍事作用，釷燃料的開發(fā)一度被暫時擱置。2012年，諾貝爾獎獲得者、歐洲粒子物理研究所前主任意大利人魯比亞在釷燃料研究上取得了巨大進展，并且宣稱可以在5年內(nèi)使人類徹底擺脫對鈾的依賴。挪威的油服公司Aker Solutions已經(jīng)買下了魯比亞的釷燃料利用專利，并投資18億美元進行小型化和系列化的開發(fā)。與此同時，美國激光能源系統(tǒng)（LPS）公司宣布已經(jīng)研發(fā)出了釷能源汽車，將在2014年向市場提供適用的釷能汽車。英國科學(xué)家們已經(jīng)在曼徹斯特南部的柴郡平原，建起了釷能源研究機構(gòu)，用以設(shè)計制造釷能源反應(yīng)堆的小型加速器（EMMA），印度等許多國家都是緊鑼密鼓地進行釷能源的開發(fā)，以期在新的能源革命中擁有主動權(quán)。

    釷能源開發(fā)對遠洋運輸行業(yè)的益處

    遠洋運輸行業(yè)開發(fā)釷能源可以大幅降低能源消耗，取得巨大的經(jīng)濟效益。更重要的是，開發(fā)釷核能源可以掌握新能源的核心技術(shù)，參與釷能輪船、汽車和飛機發(fā)動機制造業(yè)務(wù)，獲得與釷能源相關(guān)的設(shè)備制造的高端利益。

    1.繞開發(fā)達國家的貿(mào)易壁壘

    遠洋運輸行業(yè)的性質(zhì)決定了它必須與不同的國家發(fā)生緊密的業(yè)務(wù)聯(lián)系。由于市場經(jīng)濟制度安排的缺陷和發(fā)達國家的經(jīng)濟結(jié)構(gòu)存在的問題，發(fā)達國家總是不斷地推出各種以技術(shù)標準、綠色標準、碳關(guān)稅等為表現(xiàn)形式的貿(mào)易保護措施，并對中國的遠洋運輸業(yè)務(wù)產(chǎn)生直接和巨大的影響。發(fā)達國家推出的碳交易和碳關(guān)稅措施將使中國的遠洋運輸業(yè)務(wù)付出巨大的代價。一方面，征收碳關(guān)稅直接增加遠洋運輸?shù)某杀?。?jù)有關(guān)專家測算，歐盟征收航空碳稅和航海碳稅可以每年獲得超過12億美元的碳稅收入，到2020年歐盟累計碳關(guān)稅收入將會超過260億美元。歐盟的碳關(guān)稅收入只能由航空、航運等運輸企業(yè)來承擔，如果考慮美國、日本的碳關(guān)稅措施，中國的遠洋運輸企業(yè)負擔將會更加沉重；另一方面，在碳關(guān)稅措施之下，中國大量的高碳產(chǎn)品將被排斥在發(fā)達國家市場之外，這將會使本來陷入經(jīng)營低谷的中國遠洋運輸業(yè)務(wù)雪上加霜。所以，開發(fā)新能源將會使遠洋運輸業(yè)務(wù)成功繞開發(fā)達國家貿(mào)易壁壘的限制。

    2.減少能源費用支出

    遠洋貨運必然發(fā)生大量的燃料消耗，燃料消耗成為遠洋運輸業(yè)務(wù)中最重要的成本支出項目。根據(jù)統(tǒng)計，燃油成本占水運運輸總成本極高的比例。這一狀況決定了中國遠洋運輸行業(yè)開發(fā)新能源降低燃料費用的潛力巨大。由于釷與煤炭的能效比為三百五十萬分之一，即使按照30000：1的比例，遠洋運輸?shù)娜剂铣杀緝H相當于原有成本的1/3。必須指出的是，目前在世界經(jīng)濟低谷運行的條件下，石油價格一直高企，隨著世界經(jīng)濟的復(fù)蘇，國際市場石油價格仍有大幅攀升的可能。開發(fā)釷能源的經(jīng)濟效益將是顯而易見的。

    3.獲得釷能源發(fā)動機的豐厚利潤

     釷能源是一種核能，使用釷能源的發(fā)動機必然不同于傳統(tǒng)的沖程式發(fā)動機和蒸汽驅(qū)動機。由于釷能源的高效能、高安全性和良好的經(jīng)濟效益，使用釷能源是人類能源開發(fā)史上的一個重要的歷程碑。釷能開發(fā)成功的主要標志是釷能源的輪船、汽車和飛機發(fā)動機開發(fā)成功。成功地開發(fā)釷能源發(fā)動機將會帶來巨大商機。國際貨運市場龐大的運輸船隊的發(fā)動機更換業(yè)務(wù)則會給擁有自主知識產(chǎn)權(quán)和核心技術(shù)企業(yè)帶來以數(shù)千億美元計的商業(yè)利益。更重要的是，在輪船發(fā)動機研發(fā)上的成功將會對汽車的釷能源發(fā)動機、飛機的釷能源發(fā)動機的研發(fā)帶來重要的啟示和推動作用。按照中國目前的1.7億輛的汽車保有量，只要擁有1/10的市場份額，1700萬輛汽車發(fā)動機的更換業(yè)務(wù)必然帶來超過百億元的銷售額和數(shù)十億元的利潤?？梢哉f，抓住了釷能源的制高點，就抓住了高端利潤的來源。

    企業(yè)開發(fā)釷能源的實現(xiàn)途徑

    盡管美國已經(jīng)成功地開發(fā)出了釷能源汽車，但是中國能否成功地開發(fā)釷能源輪船仍然存在較大的不確定性。中國企業(yè)應(yīng)該整合技術(shù)研發(fā)力量，通過國家財政的支持，克服技術(shù)研發(fā)和技術(shù)創(chuàng)新中的不確定性，盡快取得釷能源發(fā)動機研發(fā)的實用成果。

    第一，整合國內(nèi)的釷能源開發(fā)的技術(shù)力量。盡管中國企業(yè)在開發(fā)核動力輪船方面有過較好的積累，但在基礎(chǔ)理論研究方面可能會弱于中國科學(xué)院、清華大學(xué)等學(xué)術(shù)單位。要在短期內(nèi)實現(xiàn)跨越式發(fā)展，中國企業(yè)必須借用外力，借用外腦。通過組建聯(lián)合攻關(guān)組的方式，打攻堅戰(zhàn)，力爭在短期內(nèi)取得釷能源輪船發(fā)動機研發(fā)的突破。

    第二，爭取國家自然科學(xué)基金的支持。盡管科技創(chuàng)新成果的取得與研發(fā)人員的專業(yè)結(jié)構(gòu)、專業(yè)技術(shù)能力密切相關(guān)，但也受到技術(shù)研發(fā)的靈感、最低投入量、公共品屬性多方面因素的影響，這些因素的影響使技術(shù)創(chuàng)新活動表現(xiàn)出巨大的不確定性。中國企業(yè)應(yīng)該通過國家自然科學(xué)基金資助消除技術(shù)研發(fā)不確定性帶來的影響。