何炳材，1912年5月出生于廣東番禺沙灣鎮(zhèn)。1925年6月23日，他在廣州讀書時(shí)，參加反帝示威游行，目睹了“沙基慘案”，激發(fā)了對帝國主義侵略者的仇恨，于是懷著洗雪國恥的決心發(fā)奮讀書，于1931年夏考入黃埔海軍學(xué)校，后來又考入上海海關(guān)海事班，并到美國海軍訓(xùn)練中心深造。

1941年底，香港淪陷。此時(shí)，何炳材在香港九龍海關(guān)“長庚”號緝私艦任大副。英籍艦長布朗臨陣逃跑，為了防止“長庚”號落入敵人之手，何炳材率領(lǐng)艦上人員打開艦底海水閥，將艦弄沉。隨后，他懷著抗日救國的熱情，毅然受命，不怕艱險(xiǎn)，只身穿過偏僻的粵東山區(qū)小道，趕赴設(shè)在陸豐的“海面監(jiān)視哨”，在短短十個(gè)月里密報(bào)敵情九次，盟軍指揮部及時(shí)派出飛機(jī)將日寇運(yùn)輸艦“祿星丸”炸沉于黃埔港。

20世紀(jì)30年代，我國西沙和南沙群島先后被日、法帝國主義侵略者占領(lǐng)。1946年，時(shí)任“太平”艦少校副艦長的何炳材奉命制定“收復(fù)南沙群島”海軍艦隊(duì)的航行計(jì)劃，并駕駛“太平”艦兼領(lǐng)航員，從榆林港出發(fā)，向越南東岸的華利拉角航行。在缺少航海資料的困難情況下，他膽大心細(xì)，精確測定海流、水深和水色，避過礁灘，摸準(zhǔn)航道，駛?cè)氡环Q為危險(xiǎn)地帶的南沙群島，在12月12日午前順利抵達(dá)太平島。何炳材立即帶領(lǐng)水兵和海軍陸戰(zhàn)隊(duì)登岸，成為收復(fù)南沙群島的歷史見證人，并將島上書有“大日本帝國”水泥碑砸得粉碎。此后，島上豎立起中國自己造的花崗巖新碑，碑正面所鑿字為“太平島”，背面是“中華民國三十五年十二月十二日”，左面則是“太平艦到此”。

1947年，因?yàn)閷?nèi)戰(zhàn)深惡痛絕，何炳材放棄高官厚祿，違抗軍令，毅然離開國民黨海軍。此后，他去往香港，先后任九龍海關(guān)“海寧”“?？怠碧柧兯脚炁為L。

廣州解放前夕，逃竄到臺灣的國民黨勢力命令九龍海關(guān)全部緝私艦立即由香港駛往臺灣，并威脅利誘“去臺灣者賞，違者開除。”時(shí)任“?？怠碧柵為L的何炳材帶頭抗命開航，并策動其他艦艇的船員拒絕開船。他一方面發(fā)起募捐，資助生活困難的船員；另一方面加強(qiáng)對艦艇的安全保衛(wèi)工作。此時(shí)，臺灣當(dāng)局企圖以27萬美元重金收買他，遭到斷然拒絕。在新中國誕生的關(guān)鍵時(shí)刻，何炳材從自己前半生經(jīng)歷和對比中，做出人生的重大抉擇，他大義凜然，高舉愛國主義的旗幟，在中共地下黨的領(lǐng)導(dǎo)下，于1950年6月15日晚，借著夜色的掩護(hù)，機(jī)智地避開了敵機(jī)機(jī)的轟炸，組織策動抗拒開船去臺灣的海關(guān)人員駕駛27艘艦艇起義，毅然走上革命的道路。后來，這批艦艇成為我海軍艦隊(duì)的主力，為解放萬山群島做出了貢獻(xiàn)。

解放初期，百廢待興。何炳材充分發(fā)揮自己的技術(shù)特長，為發(fā)展新中國的海運(yùn)事業(yè)傾注了滿腔熱血。早在1951年，恢復(fù)華南航運(yùn)面臨著美國及臺灣海上軍事封鎖的困難。當(dāng)時(shí)進(jìn)入廣州的唯一水道只能先經(jīng)過香港水道，再走大鏟水道至虎門，許多大型船舶無法直接駛?cè)胫榻?。何炳材勇挑重?fù)?dān)，率領(lǐng)8名剛從測繪學(xué)校畢業(yè)的學(xué)員，頂烈日、冒風(fēng)雨，夜以繼日，苦戰(zhàn)50天，憑借簡陋的測試儀器完成了測量、繪制海圖和設(shè)置航標(biāo)等繁重工作，開辟出一條從垃圾尾到虎門長達(dá)40海里的內(nèi)伶仃水道，使萬噸輪從此之后能直接駛?cè)朦S埔港，因而受到國家交通部的表揚(yáng)。

20世紀(jì)50年代，何炳材任渤海遠(yuǎn)洋輪船長期間，曾被派往支援海軍訓(xùn)練海岸炮兵和魚雷艇操練。他協(xié)助榆林港海軍基地建立第一個(gè)魚雷艇碼頭，并以精湛的拖航技術(shù)使每次拖靶和尋雷都非常準(zhǔn)確，配合操練十分默契，令在場的蘇聯(lián)海軍專家頻頻點(diǎn)頭贊許。

20世紀(jì)60年代，何炳材在廣州海運(yùn)局任萬噸輪船長，他精心研究經(jīng)濟(jì)航線和在大風(fēng)浪中船舶操縱技術(shù)，創(chuàng)造了萬噸級船舶空載安全通過淺窄的外羅門水道和在6級風(fēng)中進(jìn)出八所港并靠離碼頭的紀(jì)錄，對提高船舶的營運(yùn)率有顯著成效。